在戈壁滩的几万人大军中，王淦昌是年龄最大的一位科学家，所以战士们背后都叫他王老头儿。
王淦昌并不在乎，反倒经常跟那些小战士们开玩笑说：你们得好好谢我这个老头儿，这不，我一来你们的伙食就改善门原来，根据基地张蕴钰司令和李觉将军的指示，对王淦昌等科学家的待遇要像对待基地最高首长一样。因此王淦昌一到基地，到处检查工作，他每到一地，有关单位的领导就忙把平时不舍得吃的好东西都拿出来招待，所以战士们趁机也能改善一下，故而大家特别盼着王老头儿出现。
但是大家喜欢王淦昌的主要原因还不在这里，基地上上下下都清楚，中国的原子弹什么时候真的开始爆炸试验，只要看王老头儿的工作情况就明白了。别说是根本不掌握髙级机密的普通士兵，就是基地司令一级首长也得看王淦昌他们的工作进展情况，才能判断什么时候争气弹该耸立于长空了。
于是有人说：基地机密虽多，但有王老头儿这个活晴雨表每天在大家中间，我们不比司令员知道得少。这话虽说是群众私语，可多少也能说明一些问题。
王淦昌到基地一线，是周恩来总理亲自过问的事。你不去我不放心。周恩来对王淦昌有过这样的交代。仅凭这么一句话，王淦昌肩头的担子的分量便可想而知。