撰写这样一本《中国近代通史》，在基本思路上应该注意如下几点：
一、明确中国近代史的分期。中国近代史研究，从20世纪50年代起，分为中国近代史（1840-1919）和中国现代史（1919-1949）两个时期，直到现在，大学里还是这样分别设置教研室，分别讲授课程的（已经有一些大学，如武汉大学、华东师范大学的历史系基本上取消了这样的研究室设置，还有的大学历史系正酝酿取消）。实际上，这样的分法，对历史认识和学科建设，都没有好处。新中国建立已经过了半个世纪，我们已经进入21世纪。对于1949年上溯至1840年那一段中国历史，我们现在是看得更清楚了，我们应该有更好的认识和解说。总起来说，应该将1840-1949年的中国历史打通来研究，这不论对中国近代史还是1949年以后的中国现代史，不论对于中国革命史还是中共党史的研究，都会有好处。在大学课堂里也应该打通来讲授。不要再人为地以1919年作为中国近现代史的分界。《中国近代通史》要打破以1919年为分界的老框框，要写出1840-1949年的完整的中国近代史来。
中国近代史学科，作为一门独立的历史分支学科，要回答下列问题：中国如何在外国资本主义、帝国主义侵略下走上半殖民地半封建社会的，半殖民地半封建的中国较之封建中国有什么不同，外国侵略给中国社会怎样的打击，又给中国社会什么新的东西；近代中国社会怎样形成了区别于封建中国的社会阶级力量，这些新的社会阶级力量又如何决定中国社会的发展方向，影响这个社会的经济文化思想演变，推动这个社会逐步向新的发展阶段转型；在社会的深刻转型过程中，在新的社会物质力量主导下，改良，尤其是革命如何成为社会深刻转型的动力，以及这些新的社会阶级力量怎样同帝国主义、封建主义作斗争，去争取中国的民族解放，去准备中国现代化的起步条件的，等等。从半殖民地半封建中国110年历史来考察，近代中国历史到了20世纪初（大约在1901-1920年），可以说是半殖民地半封建社会沉沦到谷底的时期。从此以后，中国社会内部的发展开始呈现上升趋势。此后，资产阶级及其政治代表的力量、无产阶级及其政治代表的力量迅速成长，并终于先后取代旧势力，成为主导社会发展的力量。在这样的社会背景下，中国的政治、经济、军事、对外关系、思想文化、民族关系、边疆状况以及社会问题都有了自己独特的面貌。中国近代史不停止在1919年，而是打通来看，1840-1949年的历史发展，自成一个历史段落，既区别于1840年以前的封建社会，又区别于1949年以后的社会主义社会，就更加清晰可见了。