准备执行放火任务的几百名军警宪特，以为这是放火行动的信号，狂呼乱叫着“放火了”，便一齐动手，手拿火把，肩背油桶，逐街逐巷、挨家挨户地放起火来。
按计划，举火有四重规定:第一是省政府发布命令，第二是警备司令部下达命令，第三是警报器发出有节奏的长短叫声，第四是天心阁上出现火柱。许权给前线的关麟征总司令部打电话，得知前方平静无事，而且南门是不举火的地点，所以他判断是“一处失慎，三起放火”。然而麻烦的是，消防队已经走了，还有谁能控制火势？当天晚上，焚城总指挥酆悌的电话一直占线。许权在打了几个重要电话之后，墙壁上的钟敲了三下，这时候看见的，是“全城火光冲天”。过不多久，连天心阁也火光四射，接着全城起火。市民们从梦中惊醒，面对熊熊烈火，上天无路，入地无门。
各条街巷，高压水龙头喷射出一条条油龙。霎时间，城内火光冲天，风助火势，滔天大火在夜空中狰狞狡笑，烈火烧红了半边天际。
这一次放火，是放火者在惊慌失措时所为，当然就没想到还要拉响警报，更不可能去组织疏散民众。
长沙的东门、西门和北门，相继燃起了大火，一时间，全城陷入一片火海。留在城里的老百姓，有的被放火队叫起，有的在睡梦中惊醒，都以为日军真的打进城了，个个胆战心惊，争相夺路而逃，顿时，城市上空弥漫着一片哭爹喊娘的叫声。