正如美国《时代周刊》所说：“除了新加坡的李光耀和中国的邓小平，亚洲还没有其他领袖有马哈蒂尔那样的雄心和魄力，也没有他那样的非凡成就。”澳大利亚前总理霍克推崇他为“杰出世界领袖”。他勇敢批评西方列强的霸权行径，树立马来西亚的国际形象，并被称为“第三世界的代言人”。马来西亚人把他奉为“勇敢的象征、智者的典范、民族的英雄”。
◆独有的治国理念
马来西亚今天的成就与马哈蒂尔的治国理念及其政策实践有着密切的联系。
首先，是他的国家观。马哈蒂尔的治国理念及思想的最根本出发点，以马来西亚国家利益为重，通过国家强盛来维护国家利益，最终把马来西亚建设成一个民富国强，在地区乃至全球具有相当竞争力的国家。马哈蒂尔执政之初就强调，只有成为先进国家，才会受世界各国的尊敬，只有国力强盛，才不至于丧失独立和主权，只有成为一个发达国家，才能抵御和克服各种威胁和挑战，只有走自由市场经济之路，才能真正带给人民富裕和幸福。1991年，马哈蒂尔提出“到2020年将马来西亚建设成为一个发达国家”。