按照产业内贸易理论，异质产品是指那些不能完全互相替代的产品。在人们日益追求生活质量的时代里，在科技进步的作用下，出口产品要真正能跻身于世界市场，已不再是单纯依赖其生产要素禀赋的优势，更在于凭借它的某些特色来满足消费者的欲望，因此同一类商品也会有异质性。例如，同样是轿车，它们的牌号、款式、性能以及销售服务都可能有所不同，它们都是具有异质性的同类产品。应该看到，正是这种异质性构成了产业内贸易的基础。如果一国消费者对外国产品的某种特色产生了需求，它就可能出口和进口同类产品。比方说，美国轿车豪华舒适，日本轿车轻便省油，两国都有一部分人需求对方轿车的特色，于是两国就同时进口和出口轿车。可见，生产要素禀赋相同或相似的国家之间同样可以进行贸易活动。这样，产业内贸易理论就解释了H-O学说所无法说明的战后国际贸易的重要特点。
然而，既然产业内贸易并不来自要素禀赋的差异，那么这种贸易利益又来自何处呢？该学说认为，规模经济是获取产业内贸易利益的来源：一个国家享有规模经济的优势，它的成本就是随着产量增加而减少，从而得到了生产的优势，这样产品在贸易活动中的竞争能力必然大大提高，从而占据贸易优势，取得贸易利益。规模经济的优势可以分为两种：从静态的角度看，它是由于延长生产期、减少机器设备的闲置期、缩短原材料和制成品的库存期、提高劳动者的技术熟练程度等导致单位产品成本大为下降；从动态的角度看，它是随着生产者的生产经验不断积累而带来越来越多的经济优势。显然，只要两个国家在两种具有异质性的同类产品生产上各有规模优势，它们就可能发生产业内贸易并且各自获得利益。