费兰兹·李斯特是浪漫主义中期享有极大声誉的钢琴家和作曲家。他1811年生于匈牙利公爵埃斯特哈吉家族的领地雷丁的多波扬村，父亲是公爵的管家、匈牙利人，母亲属于奥地利的日耳曼人血统。由于在多民族多语言的国家中，儿童总是使用母亲的语言，所以李斯特一直认为自己是日耳曼人，直到晚年他才用匈牙利文写作，因为那时他的同胞已把他当成了匈牙利的象征与骄傲。李斯特虽然生于匈牙利，却是在条顿族人的环境中长大的，就像歌德一样，他实际上也是一个“欧洲人”。在乐于助人、慷慨地向任何有才能的人伸出友谊的手来给予支持这一点上，他也和伟大的歌德没什么两样。
现属奥地利布尔根兰州雷丁的李斯特出生故居
李斯特6岁起随父亲学钢琴，9岁开始在匈牙利境内许多城市公开演出。有了一点名气之后，他得到了公爵夫人的资助，去维也纳向著名的钢琴教育家、贝多芬的学生车尔尼学习钢琴，向萨列里学习作曲。12岁时去报考巴黎音乐学院，因当时该校不收外籍学生，他只好私下跟音乐学院的教授学习。在巴黎期间，他阅读了大量的文学作品，受到浪漫主义文学和启蒙思想的巨大影响。次年，他又开始了旅行演奏生涯，在各地的演出均获得很大的成功。20岁那年，他在巴黎听到了帕格尼尼的小提琴演奏，受到极大的震动，他发誓要在钢琴演奏上达到帕格尼尼演奏小提琴的水平。很快他就实现了自己的誓言，并以出神入化的钢琴演奏技巧蜚声欧洲。在近10年的旅行演奏生涯里，他的足迹几乎遍及欧洲的主要国家，到处掀起一片狂热，他成了人们崇拜的偶像。他用过的东西，甚至吸过的烟蒂，都成了崇拜者抢夺的对象。在音乐演奏史上，恐怕只有帕格尼尼可以与他相提并论。如果说李斯特在帕格尼尼的启发下革新了钢琴演奏的技巧，那么他在柏辽兹《幻想交响曲》的启发下使钢琴的表现领域大大地扩展了。他完全体会到这完善的乐器具有无穷的声音变化的可能性，它甚至可以与管弦乐队相匹敌。1833年，李斯特将《幻想交响曲》改编成钢琴曲，为他以后改编贝多芬的全部交响曲作了有益的尝试。在这段时间里，李斯特遇到了一位名叫达戈尔的伯爵夫人，她美貌而有教养，是巴黎文艺界的知名人士。李斯特与她一见钟情，二人从1835年到1839年在日内瓦同居，并生了3个孩子，其中之一就是科西玛，她长大后先嫁给指挥家和钢琴家彪罗，后来做了瓦格纳的夫人。