实录是一种编年体的当代史，基本上是按照年月日来记录朝政大事与皇帝言行，很像“正史”里的本纪，不过内容要比本纪充实得多。依据现存韩愈《顺宗实录》看，唐朝实录中还有一种立传的体例，即在某个重要人物去世的这一年月下，在记录其逝世的同时，还要附带为他写个小传。这对纪传体“国史”的编修提供了便利条件。
唐朝纪传体国史的编修，始于姚思廉。《史通·古今正史》称：“贞观初，姚思廉始撰纪传，粗成三十卷。”高宗显庆元年（656年），长孙无忌、令狐德棻等又续作50卷，合成80卷。后来许敬宗又续修添成100卷。但许敬宗所作纪传，“或曲希时旨，或猥饰私憾，凡有毁誉，多非实录”。唐高宗咸亨四年（673年），曾下诏令刘仁轨等改修，左史李仁实参加了改修工作，“续撰于志宁、许敬宗、李义府等传，载言记事，见推直笔，惜其岁短，功业未终”。武则天长寿年间，春官侍郎牛凤及别撰《唐书》110卷，刘知几评价：“凤及以喑聋不才，而辄议一代大典。凡所撰录，皆素责私家行状，而世人叙事，罕能自远。或言皆比兴，全类咏歌，或语多鄙朴，实同文案，而总入编次，了无釐革。”[19]质量如此之差，自然很难流行。