朱棣废除了闭关政策，新创一种国营对外贸易政策，夺取商人的利益。他利用政府的力量，自备船只、武器、货物，派遣强大武装舰队到南海诸国去诏谕和贸易。统率这个大舰队的首领，就是历史上著名的探险家郑和。
郑和是云南回教徒，本姓马，朱元璋平云南，郑和被阉入宫，当太监。他有军事的、外交的才能，率舰队前后远航凡七次。现代人所称的南洋，明朝称为东西洋。西洋指印度支那、马来半岛、苏门答腊、爪哇及婆罗洲西南海岸诸国，东洋指菲律宾群岛、摩鹿加群岛及婆罗洲北岸文莱国（文莱国是东西洋交界处）。郑和七次航行都在西洋海面，民间流传三保太监下西洋的故事，确是中国古代史上一件动人的壮举。
第一次——永乐三年六月，郑和率军士二万七千八百余人，分乘宝船（大船长四十四丈、宽十八丈，中船长三十七丈、宽十五丈）六十二艘，自上海西北刘家港出发，经占城（即占婆，印度支那东南海岸）南下至东爪哇，又经旧港（旧称三佛齐）、满剌加（麻六甲）海峡出印度洋至锡兰山，沿印度西海岸至古里（印度加里喀达）。五年九月归国。