苏秦在外面游学多年，希望能够一展才华，没想到最后却弄得穷困潦倒，只能狼狈回到家里。他的哥哥嫂子、弟弟妹妹和妻妾都嘲笑他，说：“周人的习俗是专心经营产业，努力从事工商，以追求1/5的利润为目的。现在你不做自己应该做的事情，一心想靠着你那张嘴去吃饭，以至穷困潦倒，这不是自找的吗！”苏秦听了这些话，心里很惭愧，一个人独自伤心，就关了自己的房门不出来，把自己的书都拿出来，重新读了一遍。然后说：“我一个读书人，既然已经拜了老师，学了很多东西，而且自己也天天埋头苦读，到现在却又不能依靠着自己学的东西来得到权力和财富。这类书即使读得再多，又有什么用呢？”于是把先前所读的书放弃，找到周书《阴符》，潜心钻研。苏秦整整花了一年的时间来详细地加以揣摩和思索书里面的内容，认为已经理解书中精髓，心情十分激动，说：“凭着从这本书里面学的东西，就可以游说当代的国君了。”于是就去求见周显王，企图游说他。但是周显王的大臣们对苏秦非常熟悉，认为他是个夸夸其谈的无能之人，全都看不起他，所以周显王也不相信他。