在美国的日子虽然艰苦，但凭着坚韧的毅力和过人的才智，钱学森的学业进展得很顺利，虽然在学习上游刃有余，但美国人瞧不起中国人的傲慢态度很让他生气。一次，一个美国学生当着钱学森的面耻笑中国人抽鸦片、裹脚，钱学森立刻向他挑战：“我们中国作为一个国家，是比你们美国落后；但作为个人，你们谁敢和我比·”周围的美国学生听了这话后，都伸了伸舌头，再也不敢小看中国人了。钱学森怀着一颗强烈的民族自尊心，只用一年时间就拿下了飞机机械工程专业的硕士学位。
根据麻省理工学院的办学宗旨，各专业学科的学生都要在学期内到对口的工厂、科研部门实习。钱学森本来应该去飞机制造厂实习，可是，他没有想珂，美国的飞机制造厂只准许美国学生去实习，不接纳外国学生。这种民族歧视是钱学森在美国遭受的又一次沉重打击。但是，挫折和困难并没有动摇他为祖国强盛而发愤学习的决心。既然学习航空工程走不通，他决定改学航空理论，并大胆地毛遂自荐，投奔到在加州理工学院任教的世界航空理论权威冯·卡门教授门下。不久，钱学森在导师的培养下，取得了举世瞩目的成就。