赵佶《听琴图》
宋代的画院到宋徽宗宣和年间达到极盛。蔡絛在《铁围山丛谈》中说徽宗“嗜玩早已不凡，所事者，独笔砚丹青，图史射御而已”。徽宗对画院非常重视，他任命米芾为书画院博士，整顿和健全画院制度，提高画家的政治地位。为了培养绘画人才，崇宁二年（1103年）徽宗在东京成立画学，分为六科，并规定入学考试条例。画学初置国子监，后并入翰林图画院，按太学三舍法取士。据《宋史·选举志》记载：
画学之业，曰佛道，曰人物，曰山水，曰鸟兽，曰花竹，曰屋木。以说文、尔雅、方言、释名教授。《说文》则令书篆字，著音训，余书皆设问答，以所解义观其能通画意与否。仍分士流、杂流，别其斋以居之。士流兼习一大经或一小经，杂流则诵小经或读律。考画之等，以不仿前人而物之情态形色俱若自然，笔韵高简为工。三舍试补、升降以及推恩如前法。惟杂流授官，止自三班借职以下三等。[8]
可见画学生除学画之外，还要学习儒家经典，名义上是了解学生对绘画意境的体悟和掌握，实则是用儒学来控制学员的思想。在画学的管理上，宋设立学谕、学正、学录、学直各一人，具体负责画学的管理。进入画学的画学生是要经过考试的，考试的内容不仅涉及画学理论基础，也涉及诗学。俞成的《萤窗丛说》记载：“徽宗政和中，建设画学，用太学法补四方画工，以古人诗句命题，不知抢选几许人也。”