寺院不仅是信仰的中心，也是弘扬教义的道场；寺院庄严的殿宇，重檐飞翘，壮丽宏伟，尤其过去丛林所谓“二廊十殿”，廊院式的建筑，前塔后殿，有堂有塔，有楼有院，亭台楼榭，园木扶疏，檐庑相接，殿堂一进一进，一层一层，重重叠叠，表现出深邃幽远的建筑之美。置身其间，聆听晨钟暮鼓、磬渔梵唱，自能生起宁静祥和的愉悦感，带给人心灵上的净化、精神上的鼓舞、思想上的启发，对社会人心产生一股道德的自我约束力。因此，庄严的殿宇本身也能发挥无言的说教。
佛教寺院在保存中国传统文化上，也有不可磨灭的贡献。例如，现存最古老的木构建筑山西五台山佛光寺，便保留了唐朝建筑艺术的精髓；近代的佛寺建筑多数仍维持仿古式建筑，例如佛光山的大雄宝殿以及美国西来寺、澳洲南天寺的大雄宝殿，即是古色古香的中国宫殿式建筑，不但保存了中国的传统文化，而且发扬光大于海外。
建筑佛教寺院的意义何在？世间的钱财，只能拯救肉身生命，济人燃眉之急，但是无法息灭贪瞋痴三毒；佛法的布施，则能更进一步净化心灵，孕育法身慧命，使人断除烦恼，了生脱死，其影响及于生生世世。因此，建造佛寺，等于建设学校，度众万千，才是最彻底的慈善事业。