李嘉图的“比较优势贸易理论”不仅论述了国际贸易能够互惠互利，而且阐明了这种国际贸易利益具有适用于所有国家的普遍意义。更重要的是，他指明了取得国际贸易利益的关键所在，是在自由贸易条件下扬长避短，发挥自己的相对优势。这种比较优势的思想准确地概括了国际贸易的基本原则，极具启迪意义，甚至对经济以外的日常生活也具有哲学层面的普适指导意义。由于比较优势理论是我们国家绝大多数对外贸易政策制定的根据，因而研究我国对外贸易的可持续发展问题，比较优势理论自然是重要基础之一。
古典贸易理论奠定了国际贸易学的理论基石，用严密的逻辑分析了国际分工的科学性和价值，是自由贸易最早的理论支持。古典贸易理论所倡导的国际分工建立在优势的基础上，而相比斯密的绝对优势，李嘉图的比较优势在现实社会中更容易实现。“两利相权取其重，两害相权取其轻”的思想仍然是当代各国制定贸易政策的重要考虑，对外贸易的价值也从此开始被人们重视。从本质上说，贸易的发展对于扩大就业、增加收入、利用资源都有重要作用，而作用的发挥其实就是建立在各国的优势基础上。但是由于时代局限性，古典贸易理论单纯追求短期的、狭义的比较经济利益，而忽视了长期的、广义的经济利益，特别是生态环境效益。需知在市场经济体制下，人们为了追求个人的经济利益，在市场的盲目性和自发性等缺陷下难免会导致决策失误和“短视”。因此，一味追求贸易的增长，忽视资源环境的承载能力，进行野蛮作业反而会损害对外贸易的可持续发展能力。因而在构建对外贸易可持续发展评价体系的时候，需要充分考虑到这种粗放式贸易行为带来的负面影响。