王守仁与湛若水　二人继承宋代自由讲学的传统，宣扬心学理论，直接推动了明代书院的兴盛。
王守仁，弘治十二年（1499年）中进士。34岁开始在京师讲学授徒，直到去世，从事教育、学术活动二十余年。王守仁有一套较为系统的教育理论，它的核心是“致良知”；教育的作用是“去人欲”，追宗圣人；教育的目的是“明人伦”，达到圣人的标准。因此，内心修养是为学之根本。他认为“良知是造化的精灵”，“良知”人人都有，不待学而有。但一般的良知常被私欲所蒙蔽。因此，为学就是去私欲，恢复本心的“良知”。
王守仁把培养圣人看作是教育的最高理想和目标。他认为，只要人们通过端正自身的行为来达到个人的修养工夫，“纯乎天理”而无“人欲之杂”，达到纯洁净化的思想境界，就可以成为圣人。同时，他还指出“凡人而肯为学”，甚至“愚夫愚妇”，经过刻苦努力和勤奋修养，都可以成为圣人。这在一定程度上承认了人的资质原来都是一样的，都有接受教育成为圣人的可能性。这种见解不但提高了人的价值，而且有扩大教育对象的意味，无疑也是有进步意义的。
王守仁特别强调“立志”的重要性，认为“学问不得长进，只是未立志”，“志不立，如无舵之舟”。指出学生要树立独立思考的意识和习惯，要善于思索，学贵“自得”；为学必须循序渐进，注重学生的接受能力，“随人分限”，主张学贵“善疑”，破除对圣人的迷信，有所创见。他承认学生的个性差异，认为教学方法应该是“教无定法”，“因人而施”。