我国政府一直以来坚持可持续发展的基本思路，近年来还编制了《中国21世纪人口、资源、环境与发展白皮书》，首次把可持续发展战略纳入我国经济和社会发展的长远规划。随着经济社会的发展，我国的可持续发展理论逐渐形成体系，并上升到战略高度：1997年的中共十五大把可持续发展战略确定为我国现代化建设中必须实施的战略，主要包括经济可持续发展、生态可持续发展、社会可持续发展。结合我国的国情，这三个方面的内涵分别如下：
（1）经济可持续发展
可持续发展强调经济增长的必要性，而不是以环境为由取消经济增长，但可持续发展不仅重视经济增长的数量，更关注经济增长的质量，更强调“发展”而不仅仅是“增长”。可持续发展要求改变传统的以“高投入、高消耗、高污染”为特征的生产模式和消费模式，实施清洁生产，提倡文明消费，提高经济活动的效益。与之并进的理论研究则以区域开发、生产力布局、经济结构优化等作为基本内容，力图用“科技进步贡献率抵消或克服投资的边际效益递减率”，作为衡量可持续发展的重要指标和基本手段。
（2）生态可持续发展
可持续发展要求经济发展与自然承载能力相协调，在发展的同时必须保护、改善和提高地球的资源生产能力和环境自净能力，以可持续的方式使用自然资源，以生态平衡、自然保护、资源环境的永续利用等作为基本内容，使资源的利用控制在自然可接受的范围之内，污染控制在自然可吸纳的能力之内，在环境保护与经济发展之间取得合理的平衡。