家境的贫寒和生活的磨砺使卢武铉养成了正直、诚实和自强自立的品质。上小学时，在一次学校举行的书法比赛中，卢武铉成绩优异，本应得一等奖，可一等奖却发给了倚仗家长权势的孩子。他认为这不公平就退回二等奖以示抗议。
由于没钱交纳学费，卢武铉一度辍学。后来他通过一次竞争激烈的考试拿到了奖学金，进入公立的釜山商业高中学习。虽然吃住常常没有着落，他还是以出色的成绩完成了学业。此后，卢武铉也没有机会接受高等教育，不得不首先找谋生的手段。求学难，求职更难。
卢武铉在一家小渔业公司工作了一段时间，终因待遇太差不能维持生计而辞职，于是，卢武铉决心要自学法律参加司法考试。只有高中学历的他没有资格参加司法考试，他就回到家乡自学，为取得司法考试应试资格做准备。1966年10月，他通过不懈的努力获得了司法考试的资格。
1968年，他应征入伍，1971年5月以上等兵军衔退役。退役后他继续自学，终于在1975年通过了第十七届司法考试。卢武铉用了近10年的时间实现了梦想：1977年他在大田地方法院担任法官，8个月后辞职。1978年开始律师生涯，他的人生从此走上了另一条轨道。
卢武铉积极地投身到反独裁的民主运动中，很快成为著名的“人权律师”。他与贫苦的弱势群体站在一起，为劳动者辩护、反对独裁统治成为他律师活动的主要特点，甚至因此而坐过牢。1988年他当选为国会议员，步入了政坛。在国会调查政界腐败丑闻的听证会上，刚出道的他不畏权势，以一针见血的质询和切中要害的追问而声名鹊起，成为政坛新星。