主战派大体包括清流官员（张之洞、张佩纶、陈宝琛等）、湘系官员（曾纪泽、彭玉麟、刘坤一、左宗棠等），以及滇、粤、桂三省督抚（刘长佑、张树声、倪文蔚等）。主和派主要以直隶总督兼北洋大臣李鸿章为代表。主战派认为中越唇齿相依，法国侵占越南，对中国便有唇亡齿寒的危险，主张出兵援越抗法。主战派以山西巡抚张之洞的见解最有代表性，他主张“守四境不如守四夷”，将抗法战线推到越南境内，并提出了“争越、封刘（永福）、战粤、防津”战略设想。主和派以李鸿章的意见为代表，认为中国“各省海防，兵单饷匮，水师又未练成，未可与欧洲强国轻言战事”；中国若与法国交战，“一时战胜未必历久不败，一处战胜未必各口皆守”，即使暂时取得一定胜利，也会引来法国更大的军事报复。随着法国军事侵略的升级，清朝官员主战的舆论虽然逐步占据上风，但清朝最高决策层在和与战的问题上一直举棋不定，以至“法越构衅，绵延三年，致法占越南，和战仍无定见”。