明代小说文学的主流是白话小说，但在文学史上，并没有因此而使文言小说绝迹。恰恰相反，它在为短篇白话小说和戏曲提供丰富的题材和艺术经验的同时，也推动了自身的发展，为清代以蒲松龄《聊斋志异》为代表的文言小说高峰的出现，提供了有益的借鉴，在我国文言小说史上具有承前启后的作用。
二、长篇章回小说的成熟
章回小说是我国古代的长篇小说，其特点是分回标目，段落整齐，首尾完备，以说话人讲述的口气进行，重于叙事。宋元的讲史话本已具有章回小说的雏形，元末明初一批文人作家根据讲史话本加工改写的长篇小说，如《三国志通俗演义》、《水浒传》等，虽尚未正式创立小说的回目，但已初具章回小说的体制。晚明标为“李贽评吴观明刻本”的《三国演义》，改240回为120回。万历十七年（1589年）天都外臣序刻本《水浒传》已取消了卷数，直接标目为“回”，回目用双句对偶体。此外，《西游记》、《封神演义》、《金瓶梅词话》等，也都分回标目，但回目或用单句，或用双句标目而上下句对仗不工。到了明末清初，才较普遍采用工整的偶句，逐渐成为固定的形式，这也标志着章回小说的成熟。从章回小说的演变来看，由说话艺人的讲说到文人作家的书面创作，这是由俗到雅的变化，并且使章回小说从讲唱技艺的附庸成为通用的小说体裁，成为既适合案头阅读，也可供场上讲说，雅俗共赏老少咸宜的文学形式。