上古之世，人民少而禽兽众，人民不胜禽兽虫蛇；有圣人作，构木为巢以避群害，而民悦之，使王天下，号之曰有巢氏。民食果从埃蛤，腥操恶臭而伤腹胃，民多疾病；有圣人作，钻涟取火，以化腥操，而民说之，使王天下，号之涟人氏。中古之世，天下大水，而稣禹决读。近古之世，桨封暴乱，，币汤武征伐。今有构木钻涟于夏后氏之世者，必为鲜禹笔矣。有决读于殷周之世者，必为汤武笑矣。然则今有美尧、舜、禹、汤、武之道于当今之世者，必为新圣笑矣。是以圣人不期修古、不法常可，论世之事， 因为之备。（《韩非子·五蠢》）
他看到了历史前进的必然趋势，否定儒、道两家“是古非今”的态度，指出所谓“道德”退化与个人无关，乃“是以古之易财，非仁也，财多也。今之争夺，非鄙也，财寡也。轻辞天子，非高也，势薄也。争土聚，非下也，权重也”（《韩非子·五蠢》）。所以，他得出结论：
上古竞于道德， 中世逐于智谋， 当今争于气力。
（《韩非子·五蠢》）
古人亚于德，中世逐于智，当今争于力。（《八说》）
凭“争于力”的观点，他极力反对儒家“不患贫而患于不均”：
语治者多曰：与贫穷地，以实无资。今夫与人相若也，无丰年旁入之利，而独以完给者，非力则俭也。与人相若也，无饥饿疾疫祸罪之殃，独以贫穷者，非侈则惰也。侈而惰者贫，而力而俭者富。今上征敛于富人以布施于贫家，是夺力俭而与侈惰也。而欲索民之疾作而节用，不可得也。（《显学》）