【中国郑和的西航】当15世纪初年西欧各国人士开始探险东方时，中国的明成祖亦有派遣郑和西航的举动，为中国人移居南洋诸岛的先声。原来明成祖篡夺了惠帝的帝位，心中很疑惠帝逃亡海外，于是分遣许多官员到南洋和西域诸地去寻找他，各外使中以郑和的游踪最广、最有名，而且在中国人的移民事业上亦最有影响。他的西航自1405年（明成祖永乐三年）起到1433年（明宣宗宣德八年）止，前后共计二十八年，凡西航七次，所到的地方东从马来半岛起，经由马六甲、苏门答腊、印度、阿拉伯，直到非洲的东岸。当时和他同航的有阿拉伯人和中国福建、广东诸省人。中国人多留居南洋诸岛自立为王。之后南洋群岛的政权虽然陆续为葡萄牙、荷兰和英国等所夺，但是各岛工商业上的经济权仍旧操控在中国人的手中。
【葡萄牙人的发现】同时欧洲西南部的葡萄牙人亦开始努力于东方航路的发现。原来在14世纪中叶时，他们已经发现了大西洋的加那利群岛（Canary Islands）、马德拉群岛（Madeira）和亚速尔群岛（Azores）。至于非洲西部海岸一带，此前欧洲人只走到撒哈拉沙漠为止，以为自此而南是一片穷荒的大地，不宜居人。自从15世纪初年以后，因为有亨利亲王的奖励，葡萄牙人的航海事业大有进步。但是直到1445年，才有几个冒险家在沙漠之外看见一个海角，角上草木繁茂，苍翠满目，因此他们就叫它为绿角（Cape Verde）（或译为佛得角）。自从绿角被发现之后，从前欧洲人以为非洲南部纯属沙漠的旧观念完全被打破了。此后三十年间，葡萄牙人渐向南方冒险前进，希望可以发现一条直通印度的航路。最后迪亚士（Diaz）于1486年环航到非洲南端的好望角（The Cape of Good Hope）。再过十二年（1498年），达·伽马因受到哥伦布（Golumbus）发现美洲的影响，竟向南绕过好望角，再向北以达桑给巴尔（Zanzibar），然后由阿拉伯的领港引导他横渡印度洋直达印度西南岸的卡利卡特（Calicut）。