正当世宗想要大展宏图、一鼓作气、统一中原之际，忽然一病不起，他只好回返京都。在返京途中，他有一天深夜阅读四方文书，发现一个皮口袋里有一根长三尺有余的木片，上面写有“点检做天子”五个字。世宗大惊，料定其中必有阴谋。回到京都，便将现任点检张永德撤了，任命他的亲信大将赵匡胤为检校太尉、殿前都点检，掌握了精锐的中央部队——禁军的指挥大权。
过了不久，周世宗驾崩，他的儿子柴宗训继位。北汉刘崇见柴宗训年纪幼小，无力治理国家，便趁虚而入，勾结辽兵来犯。符太后接受宰相范质的建议，让赵匡胤率兵出征。
赵匡胤手下的将领，早就有心拥立他为皇帝，只因赵匡胤觉得世宗柴荣对自己不薄，不忍反叛周廷。非但不允，反而对手下将士千般叮嘱：切不可有此念头。将士们素来尊敬他，见他如此，不敢再勉强。但是暗中却不肯放弃，积极筹划此事。
公元960年，一天，赵匡胤率领大军走到陈桥驿（今河南开封东北陈桥镇）。一路劳乏，扎下大营。时至晚间，一个军中小校忽跑至主帅大帐前，对门吏楚昭辅说：“今天中午，我看见太阳下边还有一个太阳，而且有一道黑光来回晃荡了好长时间，这是天意，要出现真命天子啊！”