定海县始建于1687年（建于康熙二十六年），辖舟山群岛，后改为定海直隶厅。东、北、西三面环山，南面临海。城南二三里即道头港，其吉祥、竹山、大渠三口，为外洋入港门户。道头港之南，大小五奎山、大小盘峙山、大小渠山等大小岛屿环布海中。舟山岛与镇海县隔海相望，扼南北海上通道，战略地位十分重要。
定海是天然良港，英国人素来对此极为垂涎。早在18世纪50年代，英船即曾多次来到定海，企图以此为据点，开展对华贸易。1793年马戛尔尼使华时，也曾正式向清政府提出占据舟山附近一个小岛的要求。1839年4月，义律即曾建议英国政府用武力占领舟山岛。1840年2月20日，在英国外相巴麦尊给懿律下达的最后训令中，更明确指示英军封锁珠江后，即应占领舟山群岛中最适于用做司令站以便长期占领的岛屿。1840年6月底至7月4日，伯麦率领“威里士厘”号、“康威”号、“鳄鱼”号、“巡洋”号、“阿吉林”号战舰5艘，武装轮船“皇后”号和“阿特兰特”号2艘，以及载运着陆军第18团、第26团、第49团等部的运输船10艘，开抵舟山水域，水陆兵丁共约4000人。