清初诸儒批判理学，倡导以经学济理学之穷，但他们并未完全脱离宋学的影响，与宋学有一定的学术联系。如阎若璩曾说：“天不生宋儒，孔子如长夜。”[15]他论证晚出《古文尚书》和孔安国《尚书传》为伪书，也受宋学影响，引用他们的资料。他的《四书释地》对朱熹也多有维护。而胡渭《洪范正论》对汉儒刘向也有攻击。章太炎认为，他们虽“皆为硕儒，然草创未精，时糅杂宋明谰言。其成学著系统者，自乾隆朝始。”[16]在批判理学倡言经学中，汉学与宋学逐渐开始分化，还未形成鲜明的对立，你中有我，我中有你。直到乾隆时期汉学和宋学的对立才真正出现。
二、汉学与宋学的对立
自乾隆中叶起，汉学渐盛。先是惠栋高举汉学大旗，戴震继惠栋之后崛起。他承其乡先辈江永之教，于三吴惠学兼收并蓄，主张由声音文字求训诂，再由训诂寻求义理。游学南北，名噪京城。后应聘入《四库全书》馆，与邵晋涵、周永年、纪昀等馆中众多名儒肆力经史，辑佚钩沉，校理群籍。经史考据因此蔚然成风，书馆亦不啻汉学家大本营。汉学得清廷优容，大张其军，如日中天，就连朝中显贵亦附庸风雅，“皆以博考为事，无复有潜心理学者。至有称诵宋、元、明以来儒者，则相与诽笑。”[17]于是朝野官绅，竞相尊汉儒之学，排击宋儒。汉学的代表人物有惠栋、王鸣盛、钱大昕、江藩等。