道光帝共有九个儿子，但长子、次子、三子都早亡，奕 是道光的第四个儿子，且为皇后所生，其他诸子均为皇妃所生，根据中国历代王朝“立嫡”、“立长”的惯例，无论从哪一方面讲奕 都应该成为皇位继承人。但是，当时有一个很大的变数，就是奕 的六弟奕是一个与他争夺皇位的劲敌，奕十分聪明，善于思考，长于辩论，很有政治才能，道光帝很喜爱他。据说，道光帝曾密室确定皇太子的人选，当时将太监全部赶出来，但太监们在殿外隔着窗子窥伺道光帝在书写太子的名字时，最后一笔拉得比较长，所以揣测写的是一个“”字，不久清宫中就传出奕已被立为皇太子的流言。
至于是否真的立奕为皇太子，不得而知，但道光帝秘密建储，却是事实。不过，在立谁为皇储的问题上，他一直下不了决心。他想通过一些事情来考察他们二人的道德、学识和能力。
一年春天，道光帝传命诸皇子与自己一起到南苑围猎。当奕 向他的老师杜受田请教时，杜受田根据皇帝的喜好和当时的情况，就及时地向奕 密授一计。