但是，封建社会毕竟日薄西山，故清代文化实为一种烂熟的文化，辉煌与衰朽并存，集大成与僵滞共生。统治者不仅推尊理学，加强君主专制，而且较明代更加残酷地推行文字狱。“避席畏闻文字狱，著书只为稻粱谋。”这严重束缚了思想文化的发展。理学空疏，汉学破碎，终于导致了士习败坏，实学消沉，“万马齐喑究可哀”的局面。同时，自雍正后，统治者实行闭关锁国的政策，中西文化交汇之道阻，中国脱离世界文化发展的主潮，陷入了孤陋寡闻的境地。
清代中期，渐入“衰世”。内有民众起义，外有西方侵略势力频频叩关，社会险象环生，“山雨欲来风满楼”。封建专制的控制力也因之削弱。嘉道间，经世思潮浸浸而起。以常州学派为代表，有识之士因经学饰政论，“更法”、“求变”之声渐起。但清朝统治者颟顸昏聩，不到鸦片战争的大炮轰鸣，不肯睁眼看世界。
第六个时期，近代。
这是中国文化转型和谋求复兴的时期。1840年的鸦片战争不仅是中国社会历史发展的转折点，而且也是中国文化发展的转折点。鸦片战争后，由于西方列强的入侵和中国社会内部资本主义因素的增长，中国传统社会开始瓦解，走上了半殖民地半封建的道路，中国文化也发生了从古代向近代的转变。