阿尔都塞并不完全否认意识形态的认识论功能，但是他觉得意识形态的实践功能和社会功能更加重要，“实践和社会的职能压倒理论的职能(或认识的职能)”③。也就是说，意识形态是一种实践活动，在这种实践活动中，意识形态通过表象体系作用于人的意识从而使得人们服从现存的社会秩序，自觉地践行自身的社会角色。
阿尔都塞阐述了意识形态的加工过程，“意识形态是个体与其真实存在条件的想象性关系的一种‘表征’”④,社会个体与其存在条件通过意识形态的表征作用而连接在一起，这句话包含着两层含义：一是“意识形态表征个体与其真实存在条件的想象性关系”,意识形态作为一种媒介，通过自身的表象系统作用于人，将人与社会现实的关系转化为一种虚幻性的想象关系，从而控制人的思想和认识，并认同了社会秩序和自身的位置；二是“意识形态拥有一种物质的存在”①。他指出，意识形态的表征过程是通过意识形态国家机器实现的，包括学校、教会、家庭、报纸杂志和工会等机构，通过人在其中的物质实践活动把意识形态观念强加给人们从而实现生产关系的生产与再生产。