基于对战局特别是清军战败原因的认识，曾国藩加紧筹建湘军，并兴办水师，欲破釜东征，水陆夹江而下，与太平军一决雌雄。咸丰三年（1853年）十一月中旬，在致吕贤基、骆秉章、江忠源等人的信函中，曾国藩均围绕东征提出具体战略，认为“统筹全局，自应为四省合防之计，且须谋以剿为堵之道”；强调“下游贼船日聚日多，贼势日逼日紧，四省合防之计诚难少缓须臾”，担心“再过数月，两湖江皖皆成枯鱼之肆”。“四省合防”旨在消除各自为战、败不相救的弊端，避免被太平军各个击破；“以剿为堵”是对清廷北重于南、以堵为剿对策的修正，旨在改变被动防御的局面，力争规复长江沿线失地，逐步进逼太平天国都城，变被动为主动。在同月二十六日奏折中，曾国藩陈述不能从速赴援庐州，须明春乃可成行的苦衷，也述及这一战略，内云：“窃自田家镇失防以来，督臣吴文镕、抚臣骆秉章与臣往返函商至十余次，皆言各省分防，糜饷多而兵力薄，不如数省合防，糜饷少而力较厚。即与张芾、江忠源函商，亦言四省合防之道，兼筹以剿为堵之策。”