汉攻匈奴
匈奴又称“胡”，不断南犯中原地区。西汉初，刘邦曾亲征匈奴，被匈奴围困。汉武帝时，经济发展，国力强盛，开始对匈奴进行反击，爆发三次大规模战役。从武帝元朔二年（前127年）到武帝元鼎元年（前116年），主要战将是卫青和霍去病，通过三次战役夺回了大量土地，并设朔方、武威、酒泉等郡。此后匈奴无力大举南下。昭帝时匈奴发生五单于争立事件，随后匈奴分裂为南北两部，北匈奴西迁到达东欧地区；南匈奴呼韩邪单于降汉，后来入长安请求和亲，汉元帝以宫女王昭君嫁之。此后40年间，汉与匈奴再无战事。
匈奴称臣
汉宣帝五凤四年（前54年）正月，匈奴呼韩邪单于派遣其弟右谷蠡王入侍汉朝，向汉称臣。汉朝因边塞无战事，裁减戍边军队十分之二。同年四月，匈奴郅支单于打败呼韩邪单于。甘露元年（前53年），呼韩邪单于与郅支单于各自都派儿子入侍汉朝。甘露二年（前52年）十二月，呼韩邪单于到五原塞（今内蒙古包头西北）表示愿携珍宝来朝见。宣帝下诏以贵宾之礼接待，地位在诸侯之上。甘露三年（前51年）正月，呼韩邪单于亲自朝见汉宣帝。宣帝与呼韩邪在长平会见后一起回长安，宣帝赠之以厚礼。二月，呼韩邪单于请求留居漠南光禄塞下，遇有紧急情况，可协助汉朝保护受降城。汉朝派遣1.6万骑兵护送单于出朔方，并转运边塞粮谷前后共3.4万斛，给单于作饷粮。从此乌孙以西至安息诸国近匈奴的地方，都尊汉朝。