叶剑英原在第1军的第20师，王柏龄任总预备队指挥官后，又把叶剑英要到总预备队指挥部当了参谋长，由他来协助王柏龄指挥第1、第2两个师，在北伐军激战贺胜桥、夺取汀泗桥后的不到两个月时间里，连续攻克汉阳、汉口，开始了对武昌的围攻。
这时，在南昌的孙传芳集中五个省的联军10万余人到江西，准备与北伐军作战。担负攻打南昌的，是程潜第6军第19师，王柏龄、叶剑英奉命率总预备队的第1师，经浏阳、铜鼓，前往南昌增援。
南昌之战打得格外艰难，因为王柏龄和第1师代师长王俊固执己见，不听取叶剑英劝告，北伐军两次攻占南昌后，又两次失守。直到10月下旬，战局仍然进展不大。蒋介石亲自制订《 肃清江西计划 》，又调李宗仁第7军与李济深第4军、程潜第6军协同作战，并出动飞机大炮，才于11月上旬占领南昌。
蒋介石的总司令部移驻南昌后，先把王柏龄、王俊等人痛骂了一顿，接着召见叶剑英。
叶剑英连饭也没吃，并做好了挨骂的思想准备，一大早就赶到蒋介石总司令部官邸。
